Une machine pourrait-elle un jour ressentir de la douleur, éprouver du plaisir ou simplement avoir une expérience du monde qui lui est propre? À mesure que les outils d’intelligence artificielle (IA) deviennent capables de converser, de raisonner et d’apprendre, la question quitte peu à peu les romans de science-fiction pour entrer dans les laboratoires. Elle intéresse notamment les chercheurs qui tentent de comprendre ce qui fait émerger la conscience.
Mais un problème se pose d’emblée: nous ne savons toujours pas exactement pourquoi nous sommes conscients. Des scientifiques évoquent le fait que la conscience serait intimement liée à notre cerveau biologique. Pour d’autres, elle dépendrait surtout de la façon dont l’information y est traitée et un système artificiel pourrait, en principe, reproduire les processus essentiels à l’expérience consciente.
C’est cette question qu’examinent Ulysse Klatzmann, chercheur postdoctoral en neurosciences cognitives et informatiques au Centre de recherche Azrieli du CHU Sainte-Justine et à l’Université de Montréal, et Adrien Doerig, de l’Université libre de Berlin, dans un article intitulé «What biology can, and cannot, tell us about conscious AI». Ils ne cherchent pas à déterminer si les systèmes d’IA actuels sont conscients. Ils posent une question plus fondamentale: que peut réellement nous apprendre la biologie sur la conscience artificielle?